LO XILITOLO PROTEGGE DAVVERO I DENTI DALLA CARIE?

Frequentemente, le campagne pubblicitarie sottolineano la presenza di Xilitolo in prodotti quali caramelle e gomme da masticare, promuovendolo come agente benefico nella prevenzione della carie dentale.
In questo articolo esamineremo la natura dello Xilitolo e la sua azione all'interno del cavo orale, valutando la sua reale efficacia nella prevenzione della carie alla luce dei moderni studi scientifici.

Cos'è lo Xilitolo?

Lo Xilitolo è un alcool zuccherino, precisamente un polialcol o poliolo, un glucide dalla molecola simile a quella dei monosaccaridi, come glucosio e fruttosio, dal sapore dolce analogo a quello del saccarosio, il comune zucchero che utilizziamo abitualmente.

Scoperto nel 1891 da Herman Emil Fischer, un chimico tedesco premio Nobel per i suoi studi nel campo degli zuccheri, lo Xilitolo è entrato a far parte della dieta umana come dolcificante solo negli anni '60.
È presente naturalmente in quantità ridotte in alcuni frutti, e inoltre si forma nel corpo umano come prodotto intermedio nel corso del metabolismo del glucosio.

Lo Xilitolo, chiamato anche "zucchero del legno", è ricavato principalmente dal legno e dalla linfa di Betulla, dal guscio delle Mandorle, da legni duri, da varie bacche, da bucce di Mais, dalla Canna da zucchero e altri vegetali.
Può essere prodotto anche mediante fermentazioni microbiche supportate da funghi, batteri, lieviti.

Lo Xilitolo fornisce circa 2 calorie per grammo, costituisce perciò un dolcificante a ridotte calorie in confronto al saccarosio che ne ha quasi 4 per grammo.
È indicato quindi nelle diete dimagranti, per i diabetici e iperglicemici poiché non influisce sui livelli di insulina (anche per il suo basso indice glicemico, pari a 7, contro 60-70 dello zucchero raffinato), per vegetariani e vegani.

È utilizzabile sia a freddo che a caldo, è impiegato anche nei prodotti da forno, ma con minore frequenza poiché non forma sulla superficie quella crosticina dorata e croccante tipica dello zucchero caramellato, e inoltre ha la capacità di inibire l'attività fermentativa dei lieviti, disturbando il processo di lievitazione.

Lo Xilitolo previene la carie?

Lo Xilitolo è attualmente usato come dolcificante non cariogeno (che non causa carie) in numerosi prodotti dolci, specie se reclamizzati con la dicitura "senza zucchero", come cioccolato, caramelle gommose, bevande e gomme da masticare: infatti il saccarosio, il glucosio e altri zuccheri, sono metabolizzati dai batteri cariogeni della placca, con conseguente aumento dell'acidità nella bocca, che genera la perdita di sali minerali dallo smalto e dalla dentina, provocando la carie che deteriora i denti.

Al contrario lo Xilitolo non è metabolizzato dai batteri cariogeni, ed è per questo motivo che è definito dolcificante non-cariogeno.
Per quanto detto, i prodotti contenenti Xilitolo, al posto del saccarosio o altri dolcificanti cariogeni, svolgono un ruolo benefico per evitare la formazione di carie dentaria, oltre a favorire la mineralizzazione dello smalto dei denti.

Utilizzi dello Xilitolo

Lo Xilitolo entra a far parte spesso della formulazione di cosmetici igienizzanti e per l'igiene orale per adulti e bambini come collutori, dentifrici in pasta, in gel o in tavolette, gomme da masticare, spray deodoranti per l'alito, e come edulcorante in taluni integratori in compresse masticabili, caramelle balsamiche, eccetera.

È presente inoltre in preparazioni farmaceutiche o erboristiche quali compresse orosolubili, pasticche per la gola, tavolette multivitaminiche, sciroppi per la tosse, prodotti per diabetici; talvolta è aggiunto alle bevande per migliorarne il profilo del gusto e della dolcezza, anche indicato con la sigla di E967.

Poiché lo xilitolo ha proprietà umettanti e idratanti, esso è utilizzato anche in preparazioni cosmetiche per la cura del corpo e dei capelli, nei detergenti delicati, gel, maschere, impacchi, creme, balsami e "leave-in" (balsami per capelli senza risciacquo), districanti del pelo per gli animali, con la funzione di rendere la cute e i capelli lisci ed elastici, e inoltre in deodoranti per un'azione dermopurificante contro la crescita microbica.

Ovviamente dev'essere chiaro che lo Xilitolo e i prodotti che lo contengono non possono sostituire la corretta igiene orale, che va effettuata regolarmente e quotidianamente, per tre volte al giorno, con l'uso di spazzolini appropriati, manuali o elettrici, abbinati a dentifrici e collutori che completano l'igiene, riducono la placca e la sua carica batterica, favoriscono il benessere di denti e gengive, ne riducono la sensibilità, contribuiscono a remineralizzare e rafforzare lo smalto, aiutando a prevenire la carie.

Tuttavia, quando l'uso dello spazzolino è inattuabile, ad esempio quando si è fuori casa e durante la giornata non ci si può lavare correttamente i denti dopo i pasti, masticare un chewing-gum contenente Xilitolo può costituire un valido aiuto, sia esercitando una seppur parziale pulizia della bocca e dei denti, mediante l'azione meccanica e il massaggio effettuato dalla masticazione, che favorisce la rimozione dei residui alimentari e in parte della placca batterica, sia grazie all'azione benefica dello Xilitolo nel limitare l'incremento dell'acidità del cavo orale.

Altre proprietà dello Xilitolo

Da alcuni studi, è emerso che utilizzare regolarmente gomme da masticare o spray nasali a base di Xilitolo aiuti a ridurre l'incidenza di otiti medie e acute, in particolare nei bambini che vanno all'asilo e a scuola, e che ne fanno un uso regolare seppure a basso dosaggio, grazie alla capacità dello Xilitolo di ridurre la colonizzazione batterica nel tratto oro-faringeo.

Con questa finalità, sono disponibili gomme da masticare, perle o gommose masticabili e spray specifici per il cavo orale, a base di Xilitolo e altre sostanze antimicrobiche naturali quali Propoli, estratti o oli essenziali di Mirra, Tea Tree, Pompelmo, Chiodi di Garofano, Lichene islandico.

Inoltre, da studi effettuati in Finlandia, risulta che masticare gomme allo Xilitolo protegga i denti dalla carie anche in gravidanza e durante l'allattamento, periodi molto delicati per la salute orale della donna, in quanto alte concentrazioni di progesterone rendono il cavo orale più sensibile alle infiammazioni e alla carie.

Sottolineo, infine, che un uso eccessivo di prodotti con Xilitolo può indurre un effetto lassativo, come solitamente avviene con tutti i dolcificanti, associato a gonfiore addominale e flatulenza.

Dott.ssa Marina Multineddu

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