Nepeta cataria

La Nepeta cataria è una pianta erbacea aromatica perenne appartenente alla famiglia delle Labiatae (o Lamiaceae), presente in tutto l'areale italiano come specie naturalizzata. La pianta, alta fino a 1 metro, ha radici rizomatose con gemme svernanti a livello del suolo che assicurano la ripresa vegetativa nella bella stagione, fusto eretto a base quadrangolare, caratteristica che distingue tutte la Labiatae, grandi foglie cuoriformi verdi nella pagina superiore, biancastre in quella inferiore per la presenza di peluria (pubescenti), numerosi fiori bianco-roseo-lilla con macchie rosse raccolti in infiorescenze a spiga. La pianta cresce spontanea nei giardini, nei ruderi e pietraie, lungo strade e terrapieni, in qualunque terreno, e sopporta benne il freddo; viene anche coltivata per il suo piacevole aspetto e i fiori gradevolmente profumati; tutta la pianta emana una fragranza simile a quella della Menta, infatti è conosciuta anche come "menta dei gatti". Il nome di genere Nepeta sembra derivare da una pianta citata da Plinio, forse perché proveniente da Nepi, nell'Etruria; il termine specifico cataria risale al termine latino cattus = dei gatti, e in effetti la Nepeta cataria è anche chiamata "erba gatta", "erba dei gatti", "erba gattaria o gattaia" per la forte attrazione che il suo sentore odoroso esercita sui felini, producendo un effetto euforizzante.

Le proprietà officinali riferite all'uomo sono insite nelle sommità fiorite, che contengono flavonoidi, saponine, tannini, e un olio essenziale contenente nepetalattone, cariofillene, timolo, canfora, carvacrolo, ecc. che agiscono come blando sedativo indicato per indurre il benessere mentale e favorire il rilassamento in caso di stress, svolgono un'azione digestiva e stomachica, regolano la motilità gastrointestinale agendo come antispasmodico, e aiutano ad eliminare i gas intestinali per le loro proprietà carminative.
L'azione euforizzante esercitata sui gatti, specie negli individui giovani, dalla Nepeta cataria è simile a quella della Valeriana, e sembrerebbe da ascrivere al contenuto nell'olio essenziale di un nepetalattone simile a un feromone felino, che agisce con un effetto neuro-attivo come una sorta di "droga ricreativa", non nociva, anzi pare sia benefica in quanto i gatti non ne sviluppano dipendenza, ma la annusano, ci si strofinano, ci si rotolano sopra, fanno le fusa, poi corrono e saltano euforici, giocano e emettono insoliti miagolii. L'erba gatta può essere inserita, anche associata a Valeriana, all'interno di giochi per il gatto, palline o topolini di stoffa o peluche, per trastullarlo e stimolare il gioco in casa, specie se il gatto è pigro, o abituarlo ad una nuova cuccia, o all'uso del tiragraffi (grattatoio) per evitare che rovini i mobili nel rifarsi le unghie. Il veterinario saprà comunque consigliare se e come utilizzarla. La Nepeta cataria svolge anche un'azione repellente contro gli insetti, e può essere utilizzata come moschicida, anti-zanzare e per tenere lontani gli scarafaggi.
La Nepeta cataria non va confusa con l'erba per i gatti, cioè una miscela di graminacee selezionate di cui i gatti talvolta si cibano, per indurre il vomito e emettere i boli di pelo, che ingoiano e si accumulano nello stomaco quando si leccano per mantenere pulito il pelo.