Litsea cubeba

La Litsea cubeba, sinonimo Litsea citrata, il cui nome popolare May Chang significa "incontro con l'angelo", chiamata anche "Pepe di montagna", è un arbusto o piccolo albero sempreverde alto da 5 a 12 metri, appartenente alla famiglia delle Lauraceae. E' originaria di un vasto areale del sud-est asiatico, come Cina, Indonesia, India, Giappone, Thailandia, Vietnam, Taiwan, Sri Lanka, e nelle zone di origine cresce spontanea sui pendii soleggiati, boschetti aperti, in prossimità di acqua, nei bordi stradali, a un'altitudine che va da 300 fino a 3200 metri.
Produce foglie di colore verde brillante di forma oblunga, alterne sui rami, piccoli fiori colore bianco-crema riuniti in densi grappoli, i frutti sono piccole drupe verdi che a maturazione scuriscono verso un bruno-marroncino.
La Litesea cubeba è una pianta dioica, cioè i fiori maschili e femminili sono situati su piante diverse, perciò entrambi i sessi devono essere coltivati vicini, se si desidera che le piante femminili fruttifichino.

Il termine di genere Litsea sembra derivare dal cinese li-tse = piccola prugna, forse in relazione ai piccoli frutti, mentre il nome di specie cubeba deriverebbe dall'arabo kubaba.
Il May Chang è un albero dalla crescita rapida che giunge a fruttificare già dal secondo o terzo anno, e si può riprodurre sia per seme che per talea.
E' coltivato per l'olio essenziale che si estrae dai frutti e dalle foglie, ma quest'ultimo è di qualità inferiore, e per il legname che si utilizza per lavori di artigianato.
Ogni parte della pianta emana un gradevole profumo simile al Lemongrass, alla Verbena e alla Citronella, con una nota di testa intensamente agrumata dal sentore di fondo lievemente fiorito e speziato.

Nella medicina popolare tradizionale dell'estremo oriente foglie, fiori e frutti, sono usati per trattare problemi di salute come ansia, depressione, paura, stanchezza psichica, stress, ma anche per asma, problemi digestivi, dismenorrea, mal di testa, dolori muscolari.

Dai frutti leggermente essiccati della Litsea cubeba si estrae l'olio essenziale, un liquido aromatico giallo chiaro trasparente, che costituisce la parte officinale della pianta, contenente le aldeidi alifatiche citrale, limonene, linalolo, che gli conferiscono un aroma molto persistente.

L'olio essenziale puro certificato per uso alimentare è utilizzato per uso interno per l'apparato respiratorio, per favorire la fluidità delle secrezioni bronchiali, come balsamico, espettorante, e per fumenti. E' usato inoltre in cucina come aromatizzante di cibi e bevande, sia calde che fredde, per prodotti da forno e in pasticceria, con verdure, carni e pesce.

Noto anche come "olio della tranquillità", per uso esterno è indicato in aromaterapia per le sue proprietà rilassanti e calmanti, per migliorare il tono dell'umore, ritrovare ottimismo e concentrazione, e come sedativo per i disturbi del sonno, sia per applicazioni locali che diffuso nell'ambiente mediante i diffusori di essenze, per favorire rilassamento fisico e calma mentale, che possono indurre maggiore chiarezza di pensiero.

Diffuso nell'ambiente purifica l'aria e contribuisce a mantenere lontani gli insetti con la sua fragranza persistente; inoltre la Litsea cubeba entra nella composizione di deodoranti per l'ambiente, che possono essere spruzzati sugli arredi per profumare e purificare i tessuti di tende e divani.
Diluito in creme, o in un olio vettore come l'olio di Mandorle dolci o l'olio di Jojoba, può essere utilizzato per massaggi rilassanti e come antinfiammatorio e antalgico dell'apparato osteoarticolare, mentre per le virtù purificanti e antisettiche trova indicazione per il trattamento delle pelli acneiche e delle dermatiti.
In ambito cosmetico è un componente molto usato per la fragranza di saponi, deodoranti personali, e nei prodotti per l'igiene della persona.