Basilico

Il Basilico, Ocimum basilicum, è una pianta erbacea annuale alta fino a 60 cm originaria di Asia e Africa, appartenente alla famiglia delle Lamiaceae (ex Labiatae) attualmente diffusa ovunque poiché è coltivata come pianta aromatica assai apprezzata in cucina, specialmente in Italia e in diverse cucine asiatiche, per l'aroma caratteristico delle sue foglie che conferisce ai cibi una fragranza peculiare.

Si conoscono numerose varietà e cultivar che si differenziano per aspetto e aroma, con caratteristiche organolettiche molto varie, sia per il profumo che per il gusto, che presentano foglie più o meno grandi, lisce o increspate, di colore verde chiaro o intenso, oppure violetto o porpora, con un aroma variabile, talvolta più dolce e delicato, oppure più intenso e piccantino.

Il Basilico produce fusti a sezione quadrata, tipica delle Lamiaceae, con rami rigogliosi, che alla base tendono a divenire legnosi: le cime fiorali vengono spuntate per stimolare lo sviluppo di nuovi rami e foglie; i piccoli fiori bianchi sono raggruppati in infiorescenze apicali che originano all'ascella delle foglie; i semi sono molto piccoli, neri e oblunghi.

La classificazione del Basilico risulta a volte difficoltosa per le sue caratteristiche polimorfiche e per l'impollinazione incrociata che può rendere dubbia l'identità botanica del Basilico.
L'etimologia del nome di genere Ocimum sembra derivare dal termine Okimum (= profumo, olezzo), termine che si ritrova già in Teofrasto, filosofo e botanico greco discepolo di Aristotele, autore di due ampi trattati botanici: Historia plantarum in cui classifica le piante, e De causis plantarum in cui ne descrive la fisiologia.

Le proprietà del Basilico erano note anche ai Greci e ai Romani; il Basilico è citato anche da Plinio il Vecchio, che attribuisce già allora a questa pianta la capacità di allontanare gli insetti.
Il nome di specie basilicum è riferito al termine greco basilicòn (= regio, regale), cioè pianta pregiata per la preparazione di piatti degni di un re; ma in latino basiliscus significa drago, perciò forse il Basilico era considerato una protezione da questo leggendario animale.
Gli antichi Egizi e i Greci lo utilizzavano per le offerte sacrificali, come buon augurio per la vita nell'oltretomba.

Proprietà e Indicazioni

Il Basilico, oltre alle note proprietà come pianta aromatica in cucina, utilizzato per innumerevoli ricette (famoso è il rinomato "pesto alla genovese") e abbinamenti con altre piante aromatiche e spezie, possiede anche virtù officinali che risiedono nelle foglie e nelle parti aeree della pianta, che contengono composti bioattivi (terpeni), oli essenziali responsabili del caratteristico profumo e aroma, come eugenolo, estragolo, linalolo, canfora, geraniolo, cineolo (o eucaliptolo) e altre componenti variabili in relazione ai vari chemiotipi; contiene inoltre flavonoidi come la quercetina, il kaempferolo e l'apigenina, acido caffeico e suoi derivati.
Altri componenti, come vitamine A, B, C e potassio sono trascurabili dal punto di vista nutrizionale dato l'esiguo consumo individuale del Basilico.

Nella medicina popolare il Basilico era utilizzato come rimedio per stimolare l'appetito, favorire la digestione, contrastare i disturbi intestinali quali flatulenza, senso di pienezza, per stimolare l'appetito, come galattogogo (stimolante la lattazione), e per allontanare gli insetti molesti.

Il linalolo gli conferisce proprietà calmanti e rilassanti sul sistema nervoso, utili per ridurre stress e ansia.
Per la sua capacità di stimolare la secrezione salivare e gastrica, e di conseguenza la digestione, al Basilico sono attribuite proprietà stomachiche, carminative, antispasmodiche, antinfiammatorie, diuretiche, rilassanti.

Si può utilizzare l'infuso delle foglie o sommità fiorite per un'azione calmante e sedativa, antispastica delle vie digestive, per stimolare l'appetito, come antimicrobico e diuretico.
L'infuso può essere usato anche come collutorio per sciacqui contro le infiammazioni del cavo orale e per contrastare l'alitosi.
L'olio essenziale rivela proprietà antibatteriche e antiossidanti; è utilizzato nella medicina tradizionale come antinfiammatorio per dolori reumatici e articolari, contro il raffreddore, e per migliorare l'umore depresso.
L'olio essenziale sembra avere proprietà tossiche per le zanzare, per cui entra nella composizione di preparati insettifughi, da utilizzare nei diffusori di essenze.